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パニック障害は、ある日突然、めまい、心悸亢進、呼吸困難といった自律神経の嵐のような症状とともに激しい不安が発作的に起こる病気です。医師の診断を受けても身体的にはどこも異常なところは発見されません。
ですから、従来は、専門医からは不安神経症とかうつ病と診断されることが多く、一般医からは自律神経失調症、心身症、心臓神経症、過呼吸症候群、心室性頻脈、狭心症、メニエ−ル症候群、過敏性大腸炎、と診断されていることが多い状態です。

１９６０年頃、米国のクラインという精神科医が、当時「不安・恐怖反応」と診断していた一群の患者にイミプラミンといううつ病の薬を投与したところ、１０人中１０人ともいわゆるパニック発作が消えてしまったのを観察しました。
これが研究の出発点となり、１９８０年に米国精神医学会の分類で「パニック障害」という病気としての概念が公にされました。ですから、パニック障害というのはある種の薬が著名に効果を現したことから他の病気から区別された病気です。

パニック障害は１００人に１人ぐらいの割合で起こる病気です。
欧米諸国では男性１人に対し女性が２人以上の割合で発症するといわれていますが、日本では男女ほぼ同じくらいの割合で発症しています。
発症年齢は男性では２５歳から３０歳位にピ−クがあり、女性では３５歳前後の発病が最も多くみられています。